虾青素（astaxanthin）是一种动物自身所不能合成的，且在动物体中广泛存在的一种非维生素A源的类胡萝卜素，自然界主要由植物和微藻产生。大多甲壳类动物如虾、龙虾、螃蟹等呈现的红色，一些鱼的肉色都是虾青素积累的结果。R Kuhn等从虾、蟹中提取到紫红色的结晶，将其命名为卵酯，后来，1938年研究发现它不是酯，而是一种与虾红素有密切关系的类胡萝卜素，将其命名为虾青素，并确定了化学结构。虾青素是一种酮式类胡萝卜素，化学名称为3，3’-二羟基4，4’二酮基-β，β-胡萝卜素，分子式为C40H52O4，相对分子量是59686，又名虾黄质，虾黄素。

虾青素广泛存在于生物界中，特别是水生动物如虾蟹的甲壳内起到显色作用。虾青素是一种酮式类胡萝卜素，具有极强的抗氧化作用，可以清理二氧化氮、硫化物、二氧化硫等，有效的抑制自由基引起的脂质过氧化作用。

因为具有很强的抗氧化作用，所以在水产上应用主要用于抗应激，它能迅速的提高鱼虾蟹的抗应激能力，具备一定的抗炎作用，也可以提高鱼、虾、蟹的免疫力和活力。虾青素作为水产养殖动物的着色剂，可以使水生动物呈现鲜艳的色泽，使其具有更高卖相，同时也具有改变肉质风味和提高鱼虾蟹等水产动物的生长繁殖能力。

甲壳类动物的甲壳类都还有大量的虾青素，能够自身合成和利用虾青素，养殖虾、蟹的养殖朋友不需要额外的进行大量的补充。但是虾青素具有很高的抗氧化作用，在天气变化等强烈的应激下额外的向塘口泼洒或饲料中添加虾青素有利于提高虾蟹的抗应激能力，也可以提高鱼虾蟹的免疫力和活力。在放苗期间可以使用虾青素以提高虾蟹苗的成活率，促进虾蟹的肝脏发育；在河蟹养殖上膏期使用虾青素以提高蟹黄质量和数量，甲壳类动物准备出塘上市使用有利于提高虾蟹卖相。

2020年河蟹养殖中造成损失最严重的疾病就是“水瘪子”。“水瘪子”其实是河蟹的“肝胆综合征”的表现。经过2020年区域调研，养殖户中使用虾青素进行拌料的河蟹“水瘪子”症状明显少于其他未使用虾青素的养殖区。

石斑鱼品类中尤其是东星斑，以其体色鲜艳、肉质细嫩、营养价值高而闻名。而价格是随体色进行波动的，体色越鲜艳，价格越高。而体色的鲜艳程度则取决于体内虾青素的含量。因此石斑鱼类养殖全程中，虾青素是必备的。