元明粉又称为硫酸钠，无机化合物，又名无水芒硝，白色、无臭、有苦味的结晶或粉末，有吸湿性。外形为无色、透明、大的结晶或颗粒性小结晶。主要用于制水玻璃、玻璃、瓷釉、纸浆、致冷混合剂、洗涤剂、干燥剂、分析化学试剂、医药品等。

硝分很多种，根据加工不同名称也不同。将天然产品用热水溶解，过滤，放冷析出结晶，通称朴硝，不作药用或只外用，因可用来硝制皮革，所以又叫皮硝。再经过精制有锋芒结晶析出才是芒硝，芒硝质地较纯，可入药内服。若芒硝(成分为含水硫酸钠)经过风化失去结晶水成粉未状，称风化硝，也叫玄明粉( 又叫元明粉)。有的药房配方时，芒硝与玄明粉不分，统称芒硝。另外，把芒硝放在西瓜里，挂于密室之中，让其溶解，然后失掉结晶水，日久天长，会在瓜皮外形成一层霜，即西瓜霜。

元明粉在染料上的具体作用：一是作直接染料等染棉促染剂，用直接染料、硫化染料、还原染料及因地可塑染料染棉时可用它作促染剂。这些染料都很容易溶解在配制的染液中但不容易染上棉纤维。由于染料不易吸尽，脚水中残存的染料很多，进入元明粉可减小染料在水中的溶解度因而增加染料的上色力。这样染料的用量可减少而染成的色泽则加深。二是作直接染料染丝缓染剂，直接染料在蛋白质纤维上的应用以丝绸的染色为多，所得染色牢度较一般酸性染料为佳。有些直接染料还具有优良的课拔染性，所以它们在丝织物印花上常作为拔染地色之用。