首先要有出色的润滑性能，其次必须符合相关的食品安全法规要求才能称之为食品级润滑油。食品级润滑油和普通润滑油最大的区别就是其组分，包括基础油和添加剂都是无毒无害的，偶尔和食品接触到也不会污染食品，仍然可以确保食品的卫生安全。

由于食品级润滑油是专门针对食品机械的工作环境，如高/低温、高湿度等设计配方的，一般要求非常好的抗氧化、耐高低温和抗乳化性能。不少国内的中小型食品加工企业，特别是华北地区的。其中有不少人提到必要时会用猪油、花生油和色拉油来润滑食品机械，以满足他们认为的无污染要求。这是一种观念上的错误，也许和国内没有明确的法规和宣传有关系。

在食品企业冷库工作的链条，如果没有耐低温的链条油，就会因为润滑油冻住而无法正常运转。很多食品机械特别是肉类加工厂，每天都要用大量的水来冲洗设备，溅到设备润滑点的水很容易被普通润滑油中的添加剂吸收，导致润滑油乳化，进而在高温下发生油品氧化反应，产生结焦、油泥和胶状物质，使润滑油很快变质失效，润滑失败，造成机械损坏。

USDA H-1类润滑油，是美国农业部审批的真正的食品级润滑油。合成物允许用于与食品有接触可能的设备部件的润滑。

在2001年，NSF国际机构加入到这个领域，USDA的程序被延用下来登记新的H1和H2级列表。符合这些原则的产品被做为专利物质和非食品混合物收集在NSF白皮书中。

在食品生产过程中，可能与食品发生接触的部分都需要使用食品级润滑油。已成功应用于食品饮料、酿酒、肉类和家禽加工、奶制品、烘焙食品、宠物食品、制糖、食品包装、医药、粮食加工、水产、烟草、自来水厂等。