虾青素是类胡萝卜素的一种，不仅具有较好的着色效果，而且对水产动物可以起到保鲜、防止变色、变质的作用。近年的研究证明，虾青素具有良好的抗氧化和增强机体免疫力的作用，由此受到研究者的广泛关注。

虾青素（astaxanthin）是一种动物自身所不能合成的，且在动物体中广泛存在的一种非维生素A源的类胡萝卜素，自然界主要由植物和微藻产生。大多甲壳类动物如虾、龙虾、螃蟹等呈现的红色，一些鱼的肉色都是虾青素积累的结果。R Kuhn等从虾、蟹中提取到紫红色的结晶，将其命名为卵酯，后来，1938年研究发现它不是酯，而是一种与虾红素有密切关系的类胡萝卜素，将其命名为虾青素，并确定了化学结构。虾青素是一种酮式类胡萝卜素，化学名称为3，3’-二羟基4，4’二酮基-β，β-胡萝卜素，分子式为C40H52O4，相对分子量是59686，又名虾黄质，虾黄素。

虾青素在提高动物存活率方面也有显著的效果。大量的研究发现，日粮中添加虾青素能极大的提高养殖动物的存活率。Christiansen等研究发现当饵料中的虾青素添加量少于1mg/kg时，大西洋鲑鱼鱼苗的存活率不到50%，当虾青素添加充足时，鱼苗存活率可达90%以上。Pan等研究发现，饲料中添加虾青素可以提高对虾的存活率。潘志弘给5日龄草虾的饲料中添加虾青素71.5mg/kg，饲喂56d后，将幼虾浸泡弧菌液中2h，在48h后观察，发现处理组草虾的存活率明显高于对照组。

虾青素广泛存在于生物界中，特别是水生动物如虾蟹的甲壳内起到显色作用。虾青素是一种酮式类胡萝卜素，具有极强的抗氧化作用，可以清理二氧化氮、硫化物、二氧化硫等，有效的抑制自由基引起的脂质过氧化作用。

小龙虾自身无法产生虾青素，主要是通过食物链——食用微藻类等获取到虾青素，并在体内不断积累产生超强抗氧化能力。虾青素能有效增强小龙虾的抵抗恶劣环境的能力及提高繁殖能力。所以虾青素是小龙虾如此顽强生命力的强有力保障，当小龙虾在缺少这些含有虾青素微藻的环境中反倒难以生存。

石斑鱼品类中尤其是东星斑，以其体色鲜艳、肉质细嫩、营养价值高而闻名。而价格是随体色进行波动的，体色越鲜艳，价格越高。而体色的鲜艳程度则取决于体内虾青素的含量。因此石斑鱼类养殖全程中，虾青素是必备的。