分子筛是根据分子的大小、形状和其他特性将分子彼此分离的过程。它通常用于分离具有不同性质的分子，如具有不同溶解度、沸点和熔点的分子。分子筛通常用于工业过程，例如气体和液体的分离，以及水的净化。分子筛也可用于分离太大或太小而无法用传统方法分离的分子。在这个过程中，一种特殊的膜用于根据分子的大小来分离分子，它允许特定大小的分子通过，同时捕获其他分子。分子筛也用于再循环或回收已经被丢弃或分解成更小分子的分子。这可以包括由于环境破坏而分解的分子，或者由于化学过程而分解的分子。

分子筛是一种人工合成的具有筛选分子作用的水合硅铝酸盐(泡沸石)或天然沸石。其化学通式为(M′2M)O·Al2O3·xSiO2·yH2O，M′、M分别为一价、二价阳离子如K+、Na+和Ca2+、Ba2+等。它在结构上有许多孔径均匀的孔道和排列整齐的孔穴，不同孔径的分子筛把不同大小和形状分子分开。根据SiO2和Al2O3的分子比不同，得到不同孔径的分子筛。

分子筛基本特性：

分子筛对水或各种气，液态化合物可逆吸附及脱附； 金属阳离子易被交换； 分子筛内部空腔和通道形成非常高的内表面积。

1、根据分子大小和形状的不同选择吸附——分子筛效应：分子筛晶体具有蜂窝状的结构，晶体内的晶穴和孔道相互沟通，并且孔径大小均匀，固定（分子筛空腔直径一般在3—15埃之间），与通常分子的大小相当，只有那些直径比较小的分子才能通过沸石孔道被分子筛吸附，而构型庞大的分子由于不能进入沸石孔道，则不被分子筛吸附。而硅胶，活性氧化铝和活性碳没有均匀的孔径，孔径分布范围十分宽广，所以没有筛分性能。

2、根据分子极性，不饱和度和极化率的选择吸附：分子筛对于极性分子和不饱和分子有很高的亲和力；在非极性分子中，对于极化率在的分子有较高的选择吸附优势。此外，沸点越低的分子，越不易被分子筛所吸附。

分子筛的高效吸附特性： 分子筛对于H2O、NH3、H2S、CO2等高分子极性具有很高的亲和力，特别是对于水，在低分压（甚至在133帕以下）或低浓度，高温（甚至在100℃以上）等十分苛刻的条件下仍有很高的吸附容量；

1、低分压或低浓度下的吸附：在相对湿度30% 时分子筛的吸水量比硅胶,活性氧化铝都高。随着相对湿度的降低，分子筛的优越性越发显著，而硅胶，活性氧化铝随着湿度的增加，吸附量不断增加，在相对湿度很低时，它们的吸附量很少；

2、高温吸附：分子筛是可用的高温吸附剂。在100 ℃和1.3 %相对湿度时分子筛可吸附15%重量的水分,比相同条件下活性氧化铝的吸水量大10倍;而比硅胶大20倍以上。所以在较高的温度下，分子筛仍能吸附相当数量的水分，而活性氧化铝，特别是硅胶，大大丧失了吸附能力；

3、高速吸附：分子筛对像水等极性分子在分压或浓度很低时的吸附速率要远远超过硅胶，活性氧化铝。虽然在相对湿度很高时，硅胶的平衡吸水量要高于分子筛，但随着吸附质的线速度的提高，硅胶的吸水率越来越不如分子筛效率高。

5A分子筛的有效孔径为5Å（0.5nm），可以吸附小于其孔径的任何分子，一般称为钙分子筛。它除了具有3A，4A分子筛所具有的功效外，还可吸附C3-C4正构烷烃，氯乙烷，溴乙烷，丁醇等；可用于正异构烃分离、变压吸附分离及水和二氧化碳的共吸附，基于5A分子筛的工业特点，其选择吸附性高、吸附速度快、特别适用于变压吸附，可适应各种大小的制氧、制氢、制二氧化碳等气体变压吸附装置，是变压吸附行业中的精品。

4A分子筛是一种碱金属硅铝酸盐，其孔径为4Å（0.4nm），主要用于吸附水、甲醇、硫化氢、二氧化硫、二氧化碳、乙烯、丙烯等临界直径不大于4Å的分子，对水的选择吸附性能高于任何其他分子，是工业上用量大的分子筛品种之一。