空气预热器是利用锅炉尾部的烟气加热空气的一种换热设备，空气预热器有以下几个方面的作用。
(一)降低排烟温度，提升锅炉效率，节省燃料。在现代发电厂中，由于采用回热循环，给水经各级加热器后，温度比较大，因此省煤器出口的烟温还比较大。安装空气预热器后，利用排烟热量加热冷空气，町以便排烟温度降低。试验表明，排烟温度每降低10℃，可使锅炉效率提升1％。
(二)提升空气温度，改善燃烧条件，降低不完全燃烧损失。空气被加热到一定温度后送入炉内，提升了炉膛的温度水平，使燃料的着火与燃烧条件有所改善，可使炉内的着火与燃烧迅速，燃烧完全，使机械不完全燃烧损失q4和化学不完全燃烧损失g3都有所降低，使锅炉效率提升。
(三)提升炉膛温度，增加炉膛传热。较大温度的热空气送入炉膛内，使炉膛温度水平提升，从而增加炉内的辐射热量，使锅炉的蒸发量增加。在一定的蒸发量下，可以减少炉膛内的蒸发受热面，降低锅炉的金属消耗量。
(四)改善引风机的工作条件。由于锅炉的排烟温度降低，使引风机的入口烟温降低，这就改善了引风机的工作条件，也降低了引风机的电耗。
