中国建筑是木结构体系的建筑，所以凉亭也大多是木结构的。木构的凉亭，以木构架琉璃瓦顶和木构黛瓦顶两种形式较为常见。前者为建筑和坛庙建筑中所特有，富丽堂皇，色彩浓艳。而后者则是中国古典亭榭的主导，或质朴庄重，或典雅清逸，遍及大江南北，是中国古典凉亭的代表形式。此外，木结构的凉亭，也有做成片石顶、铁皮顶和灰土顶的，不过一般比较少见，属于较为特殊的形制。

砖亭 碑亭往往有厚重的砖墙，如明清陵墓中所用。但它们仍是木结构的凉亭，砖墙只不过是用以保护梁、柱及碑身，并借以产生一种庄重、静穆的气氛，而不是结构承重作用。真正以砖做结构材料的凉亭，都是采用拱和叠涩技术建造的。北海团城上的玉瓮凉亭和安徽滁县琅琊山的怡凉亭，就是全部用砖建造起来的砖凉亭，与木构凉亭和木屋相比，造型别致，颇具特色。

茅亭是各类凉亭的鼻祖，源于现实生活，山间路旁歇息避雨的休息棚、水车棚等，即是茅亭的原形。

此类凉亭，多用原木稍事加工以为梁柱，或覆茅草，或盖树皮，-派天然情趣。由于它保留着自然本色，颇具山野林泉之意，所以备受清高风雅之士赏识。柳宗元在《邕州柳中丞作马退山茅凉亭记》中对茅亭有过这样的评价："无薄栌节之华，不修椽，不剪茨，不列墙，以白云为藩离，碧山为屏风，昭其俭也。"王昌龄也曾留有"茅亭宿花影，西山鸾鹤群"的诗句，以赞其清雅隽秀之形。于是乎，不仅山野之地多筑茅亭，就是豪华的宅第和皇宫禁苑内，也都建有茅亭，追求"天然去雕饰"的古朴、清幽之趣。