虾青素（astaxanthin）是一种动物自身所不能合成的，且在动物体中广泛存在的一种非维生素A源的类胡萝卜素，自然界主要由植物和微藻产生。大多甲壳类动物如虾、龙虾、螃蟹等呈现的红色，一些鱼的肉色都是虾青素积累的结果。R Kuhn等从虾、蟹中提取到紫红色的结晶，将其命名为卵酯，后来，1938年研究发现它不是酯，而是一种与虾红素有密切关系的类胡萝卜素，将其命名为虾青素，并确定了化学结构。虾青素是一种酮式类胡萝卜素，化学名称为3，3’-二羟基4，4’二酮基-β，β-胡萝卜素，分子式为C40H52O4，相对分子量是59686，又名虾黄质，虾黄素。

虾青素的抗氧化作用：虾青素同维生素E一样是一种强大的抗氧化剂，它能有效的淬灭单态氧清除自由基，起到抗氧化的作用。虾青素可有效地阻止氧原子与细胞膜的不饱和脂肪酸相互作用，阻止氧化反应的进行，从而保护细胞及DNA免受氧化反应的伤害。由于虾青素具有脂溶特性，可以中和细胞内的自由基，保护细胞内的蛋白质，使细胞有效进行新陈代谢，使细胞内的蛋白质更好的发挥功能。一些研究者的研究证明虾青素具有很强的抗氧化性能，Lee等比较叶黄素、玉米黄素、西红柿红素、异玉米黄素和虾青素等5种类胡萝卜素在豆油光氧化作用中猝灭活性氧的能力，发现它们均有淬灭单态氧的能力，但虾青素猝灭单态氧的能力是最强的。Miki比较叶黄素、玉米黄素、金枪鱼黄素、角黄素、β2胡萝卜素、α-生育酚和虾青素等类胡萝卜素的猝灭单线态氧和清除自由基能力，结果表明：几种类胡萝卜素均具有清除自由基和猝灭活性氧的活性，其中以虾青素活性最强。刘子贻等比较虾壳中提取的虾青素和α-生育酚对防止小鼠肝匀浆产生过氧化作用的结果表明，虾青素的抗氧化作用较α-生育酚强千倍以上。

虾青素增强免疫力和提高成活率的作用

近几年的研究表明，虾青素能显著增强动物的免疫力，提高动物对恶劣环境的抵抗力。Jyonouchi等研究表明，虾青素能促进免疫球蛋白的产生，增加IgG（免疫球蛋白G）、IgA（免疫球蛋白A）和IgM（免疫球蛋白M）的生成量，还能增强体液免疫反应过程中，辅助性T细胞1和辅助性T细胞2的活性，从而提高动物的免疫力。Merchie等研究表明，在饵料中添加虾青素可增强对虾的抗病力，提高其存活率，还可以削弱紫外线辐射对其的伤害。

Amar等研究虾青素等几种类胡萝卜素添加剂对虹蹲鱼免疫力的影响，试验结果表明，虾青素既可改善体液指标，如血清防御素和溶菌酶活性等，也可改善细胞指标，如噬菌作用和非特定细胞毒性等。

甲壳类动物的甲壳类都还有大量的虾青素，能够自身合成和利用虾青素，养殖虾、蟹的养殖朋友不需要额外的进行大量的补充。但是虾青素具有很高的抗氧化作用，在天气变化等强烈的应激下额外的向塘口泼洒或饲料中添加虾青素有利于提高虾蟹的抗应激能力，也可以提高鱼虾蟹的免疫力和活力。在放苗期间可以使用虾青素以提高虾蟹苗的成活率，促进虾蟹的肝脏发育；在河蟹养殖上膏期使用虾青素以提高蟹黄质量和数量，甲壳类动物准备出塘上市使用有利于提高虾蟹卖相。

机体虾青素含量跟其抵御外界恶劣环境的能力是呈正相关的，也就说机体虾青素含量越高，其抵御外界恶劣环境的能力就越强。