元明粉常用于硫化钠、群青、硅酸钠等化工产品的制造。造纸工业中用于制造硫酸盐纸浆；玻璃工业中用来代替纯碱；染料工业中作填充剂；印染工业中用作助染剂；医药工业中用作缓泻剂和钡盐中毒的解毒剂等。此外，在合成纤维、制革、有色冶金、瓷釉、肥皂等的制造中也有应用。

白色正交双锥体结晶或结晶性粉末。有苦咸味，无臭。熔点约800℃；d2.7。有吸潮性，易在潮湿空气中吸收三分子水。能溶于水和甘油，不溶于乙醇。水溶液呈中性。33℃时溶解度最大(1：2)，温度再高溶解度降低，100℃时溶于2.4份水。当水溶液低于32. 38℃时，则以十水物结晶析出，高于32. 38℃时开始以无水硫酸钠结晶析出。

硫酸钠（元明粉）在纺织工业用于调配维尼纶纺丝凝固剂：工业上维纶纤维的制造是将聚乙烯醇溶于水中，制得15%左右水溶液,通过0.07毫米左右孔径的喷丝头,在饱和的硫酸钠（元明粉）水溶液凝固浴中制得纤维，再经拉伸及热处理，提高强度及耐热水性；然后在催化剂硫酸存在下，与甲醛进行缩醛化反应，温度约70℃，时间20～30分钟，经水洗，上油即得维纶纤维。

用直接染料、硫化染料、还原染料和靛蒽染料对棉花进行染色时，氯化钠可作为染料助剂。这些染料易溶于所制备的染料溶液中，但不易染棉纤维。因为这种染料不易吸收，所以足底的水里还残留着许多染料。加入元明粉可以降低染料在水中的溶解度，从而增加染料的着色力。这样可以减少染料的用量，加深染料的颜色。

硫元素是动物机体内所必需的矿物元素之一。动物体内含硫约有0.15%主要以有机物形式存在于蛋氨酸、胱氨酸和半胱氨酸等含硫氨基酸和硫胺素、生物素含硫维生素中，粘多糖中的硫酸软骨素和硫酸粘液以及激、被毛、蹄瓜、羽、角等角蛋白中也含有硫元素。硫的生理作用就是通过体内含硫有机物来实现的。如通过含硫氨基酸参与合成蛋白质、被毛等；硫作为含硫维生素的成份参与碳水化合的代谢与脂类代谢；作为成份参与能量代谢。而硫酸钠中的硫元素易被动物吸收利用，其吸收率和生物学效价均明显高于其它硫酸盐。因而在动物日粮中添加饲料级硫酸钠。

白色细颗粒结晶或粉末，有吸湿性，易溶于水，水溶液呈中性。 溶于甘油，不溶解于醇。暴露于空气中会逐渐吸收1分子的水。颗粒细的无水物称为元明粉。硫酸钠可形成七水物和十水物，七水物(Na2SO4·7H2O)为白色斜方晶体。加热至24.4℃时转为无水物。硫酸钠与碳在高温反应时被还原为硫化钠。