废活性炭是指已使用过的活性炭，是黑色粉末状或颗粒状的无定形碳。活性炭主成分除了碳以外还有氧、氢等元素。因我国味精、葡萄糖、电厂、水厂、生活用水、工业用水、石油化工、食品饮料、制糖制酒、医药、养鱼等行业每年需要活性炭量达几亿吨以上，但活性炭只能一次性，使用后便把它排弃掉,长年累月,这些废炭发酵变质,便成为环境公害。

活性炭的制备主要包括炭化-活化-再生三个步骤。

炭化：将有机原料（果壳、煤、木材等）在隔绝空气的条件下加热，以减少非碳成分。

活化：将炭化后的物质与气体或化学药剂进行反应，使其表面被侵蚀，产生发达的微孔结构。

再生：活性炭被使用后，在不破坏其原有结构的前提下，去除吸附于活性炭微孔的吸附质，恢复其吸附性能。

其中活化是活性炭制备的关键步骤。

工业过程中最常见的再生技术是热再生。热再生过程通常包含三个步骤：

干燥：去除活性炭上的水分等可挥发性成分。

高温炭化：使吸附在活性炭上的部分有机物汽化脱附，部分有机物发生分解，以小分子物质脱附出来，残余的成分留在活性炭孔隙内成为固定炭。

活化：通入 、CO或水蒸气等气体，去除前一步骤在多孔结构中形成的烧焦有机残留物，并重新暴露多孔碳结构，以再生其原始表面特性。再生工艺的核心是活化阶段。

在每个吸附-热再生循环中，部分碳床被烧掉，导致吸附能力的损失。热再生所需温度高，使其成为一个能量和商业成本都很高的过程。

在金属表面处理中可使用活性炭净化电镀溶液，去除有机杂质。在镀液中加入多种有机化学品，用于改善镀层质量，提高光亮、光滑、延展性等性能。由于阳极氧化和阴极还原过程中的直流电和电解反应，有机添加剂在溶液中产生不需要的分解产物。它们的过度堆积会对电镀质量和金属镀层的物理性能产生不利影响。活性炭处理可去除这些杂质，并将电镀性能恢复到所需水平。

在有机酿酒中，活性炭可以用作加工剂，从白葡萄浓缩物中吸附棕色色素。活性炭过滤器可用于过滤伏特加和威士忌中可能影响颜色、味道和气味的有机杂质。以适当的流速将不纯净的伏特加通过活性炭过滤器，将产生酒精含量相同的伏特加，并且根据气味和味道判断，有机纯度显著提高。

活性炭过滤器通常用于压缩空气和气体净化，以去除空气中的油蒸汽、气味和其他碳氢化合物。最常见的设计采用一级或二级过滤原理，将活性炭嵌入过滤介质中。其还可用于将放射性气体保留在从核沸水堆涡轮冷凝器中抽真空出来的空气中。大型木炭床吸附这些气体，并在它们迅速衰变为非放射性固体时保留它们。当过滤后的空气通过时，固体颗粒被截留在木炭颗粒中。